นักล่าดาวเคราะห์จะชี้ไปที่ศูนย์กาแลคซีเพื่อค้นหาโลกใหม่กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ซึ่งเป็นนักล่าดาวเคราะห์ชั้นนำของนาซ่า กำลังจะเริ่มดำเนินการตามล่าหาดาวเคราะห์ที่มุ่งสู่ใจกลางดาราจักร แต่เมื่อวันที่ 7 เมษายน เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่ภารกิจใหม่จะเริ่มขึ้น หอดูดาวดังกล่าวทำให้นักดาราศาสตร์ตกใจโดยการย่อตัวลงชั่วคราวในสภาวะฉุกเฉิน ที่ขัดขวางไม่ให้ผู้ควบคุมภารกิจสื่อสารกับยานอวกาศ เมื่อวันที่ 11 เมษายน Kepler ได้พูดคุยกับ Earth อีกครั้ง และวิศวกรกำลังเตรียมกล้องโทรทรรศน์สำหรับภารกิจใหม่
“ยังไม่ได้กำหนดสาเหตุ ซึ่งต้องใช้เวลา” มิเชล จอห์นสัน โฆษกของ NASA กล่าว “ลำดับความสำคัญคือการคืนยานอวกาศกลับสู่โหมดวิทยาศาสตร์”
ก่อนหน้านี้เคปเลอร์เคยมีปัญหากับวงล้อปฏิกิริยาของมัน ซึ่งจำเป็นสำหรับการรักษายานอวกาศให้ชี้ไปในทิศทางที่ถูกต้อง หลังจากที่ล้อสองล้อของมันหยุดทำงานกล้องโทรทรรศน์ก็ได้หยุดพักจากการล่าดาวเคราะห์ในปี 2013 วิศวกรของ Ball Aerospace ได้ค้นพบวิธีทำให้ Kepler ทำงานอีกครั้งกับล้อทั้งสองที่เหลือโดยใช้แรงกดจากแสงแดดเพื่อทำให้กล้องโทรทรรศน์สมดุล ในขณะที่วิศวกรยังไม่ทราบว่าเหตุใด Kepler จึงปิดตัวลงในครั้งนี้ รายงานเบื้องต้นระบุว่าวงล้อปฏิกิริยาที่เหลือไม่ต้องตำหนิ
เมื่อยานอวกาศเช็คเอาท์ Kepler จะเริ่มความพยายามครั้งล่าสุดโดยมองไปที่ศูนย์กลางกาแลคซีสำหรับดาวเคราะห์ที่แรงโน้มถ่วงบิดเบือนแสงจากดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลออกไป เทคนิคนี้เรียกว่า microlensing โน้มถ่วง ใช้กับกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน เพื่อค้นหาดาวเคราะห์ประมาณ46 ดวงซึ่งบางดวงเป็นกำพร้าจากดาวฤกษ์แม่ของพวกมัน แต่วิธีนี้ถือเป็นวิธีแรกสำหรับเคปเลอร์ ซึ่งค้นหาการตกต่ำของแสงดาวที่เกิดจากดาวเคราะห์ที่เคลื่อนผ่านหน้าดวงอาทิตย์
ภารกิจของเคปเลอร์ในระยะนี้จะมีอายุจนถึงวันที่ 1 กรกฎาคม แม้ว่าจะไม่พบดาวเคราะห์นอกระบบใหม่ แต่ก็รับประกันได้ว่าจะได้เห็นโลกอย่างน้อยหนึ่งโลก: หากต้องการดูใจกลางกาแลคซี เคปเลอร์ต้องชี้ไปที่โลก กล้องโทรทรรศน์ที่ใช้เวลากว่าครึ่งทศวรรษในการค้นหาโลกอื่นจะถ่ายภาพโลกของเราที่จะออกฉายในปลายปีนี้
น้ำตาลหลักที่จำเป็นสำหรับชีวิตสามารถก่อตัวขึ้นในอวกาศได้
ไรโบสของอาร์เอ็นเอที่พบในน้ำแข็งระหว่างดวงดาวซึ่งผลิตในห้องแล็บJoni Mitchell พูดถูก: พวกเราเป็นละอองดาว ส่วนผสมที่สำคัญอีกอย่างหนึ่งสำหรับชีวิตอย่างที่เราทราบดีว่ามันอาจจะก่อตัวขึ้นในอวกาศแล้วตกลงมาบนโลกที่อายุน้อย นักวิจัยแนะนำใน วิทยาศาสตร์ 8 เมษายน
น้ำตาลไรโบสอย่างง่าย ซึ่งเป็นชิ้นส่วนสำคัญของกลไกระดับโมเลกุลภายในเซลล์ สามารถก่อตัวบนน้ำแข็งที่ระเบิดด้วยรังสีอัลตราไวโอเลต นักเคมี Cornelia Meinert จากมหาวิทยาลัย Nice Sophia Antipolis ในฝรั่งเศสและเพื่อนร่วมงานรายงาน น้ำแข็งเหล่านี้พบได้ทั่วไปในดาวหาง และคิดว่าจะเคลือบเม็ดฝุ่นระหว่างดวงดาวที่หมุนรอบดาวอายุน้อย
Conel Alexander นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบัน Carnegie Institution for Science ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า “นี่เป็นผลลัพธ์ที่น่าทึ่งมาก” นักวิจัยได้ศึกษาน้ำแข็งที่ถูกฉายรังสีมาหลายปีแล้ว แต่ไม่เคยเห็นไรโบสปรากฏขึ้นมาก่อน Ribose เป็นกระดูกสันหลังของ RNA ซึ่งเป็นโมเลกุลที่ช่วยทำตามคำแนะนำที่เข้ารหัสในยีน RNA พบได้ในทุกชีวิตบนโลกและอาจเป็นสารตั้งต้นของ DNA เมื่อหลายพันล้านปีก่อน
เครื่องจักรชีวภาพชิ้นอื่นๆ เคยพบในอวกาศหรือผลิตในห้องปฏิบัติการมาก่อน ปีที่แล้วนักวิจัยได้สร้างยูราซิล ไซโตซีน และไทมีน ซึ่งเป็นตัวอักษรโมเลกุลสามตัวในอักษรพันธุกรรมของ DNA และ RNA ในสภาพแวดล้อมของอวกาศจำลอง นักวิจัยยังพบกรดอะมิโนซึ่งเชื่อมโยงกันเพื่อสร้างโปรตีนในอุกกาบาต และในปี 2014 นักดาราศาสตร์ตรวจพบไอโซโพรพิลไซยาไนด์ซึ่งเป็นโมเลกุลที่คล้ายกับกรดอะมิโนในเมฆก๊าซใกล้กับใจกลางกาแลคซี ( SN: 11/1/14, p. 7 ) ทศวรรษก่อนหน้านั้น นักวิทยาศาสตร์รายงานว่าพบน้ำตาลไกลโคอัลดีไฮด์อย่างง่ายในกลุ่มเมฆเดียวกัน ( SN: 10/9/04, หน้า 237 )
Meinert และเพื่อนร่วมงานได้ทำให้น้ำ แอมโมเนีย และเมทานอลเย็นลง ซึ่งเป็นน้ำแข็งที่พบในดาวหาง ที่อุณหภูมิ –195 องศาเซลเซียสภายในห้องสุญญากาศ เพื่อจำลองการแผ่รังสีจากดาวอายุน้อย นักวิจัยจึงนำน้ำแข็งไปสัมผัสกับแสงอัลตราไวโอเลต หลังจากที่ให้ความร้อนแก่มวลสารของจักรวาลกลับสู่อุณหภูมิห้อง พวกเขาพบว่ามีความอุดมสมบูรณ์ของโมเลกุลอินทรีย์ ประมาณ 55 เม็ด รวมทั้งไรโบส ได้ก่อตัวขึ้นบนน้ำแข็ง
ผลลัพธ์ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่ Reggie Hudson นักโหราศาสตร์จาก Goddard Space Flight Center ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐ Md. กล่าว นักวิจัยสงสัยมานานแล้วว่าน้ำตาลสามารถก่อตัวบนน้ำแข็งในดวงดาวได้ และสารเคมีที่เป็นพื้นฐานเป็นที่เข้าใจกันมานานถึง 155 ปีแล้ว เขากล่าว แต่ไม่มีใครเคยทำการทดลองจริงมาก่อน
ความท้าทายประการหนึ่งคือสารประกอบที่ก่อตัวขึ้นก็เป็นสารปนเปื้อนทั่วไปเช่นกัน ผู้คนมีน้ำตาลจำนวนมากอยู่ในร่างกาย และหนึ่งในโมเลกุลที่ปรากฏขึ้นคือเอทิลีนไกลคอลหรือที่เรียกว่าสารป้องกันการแข็งตัว สิ่งเหล่านี้อาจถูกนำเข้าสู่การทดลองโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่นักวิจัยได้ใช้น้ำแข็งเมทานอลที่มีคาร์บอนหลายชนิดที่เรียกว่าคาร์บอน-13 สารปนเปื้อนใด ๆ จะบรรทุกคาร์บอน -12 ที่เบากว่าเล็กน้อย เมื่อได้เห็นคาร์บอน-13 ปรากฏขึ้นในไรโบสและน้ำตาลอื่นๆ นักวิจัยรู้ว่าปฏิกิริยาเคมีในน้ำแข็งและไม่ใช่ผู้บุกรุกที่ไม่ได้รับเชิญรับผิดชอบต่อผลลัพธ์
