แม้จะไม่ได้ไปต่อในภารกิจต่างๆ ก็ตาม แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ยังพยายามเข้าถึงแฝดชั่วร้ายของโลกมีดาวเคราะห์อยู่ข้างๆ ที่สามารถอธิบายต้นกำเนิดของชีวิตในจักรวาลได้ มันอาจจะเคยถูกปกคลุมไปด้วยมหาสมุทร ( SN Online: 8/1/17 ) มันอาจจะอาศัยอยู่ได้หลายพันล้านปี ( SN Online: 8/26/16 ) นักดาราศาสตร์หมดหวังที่จะลงจอดยานอวกาศที่นั่น
ไม่ ไม่ใช่ดาวอังคาร ดาวเคราะห์ที่ยั่วเย้านั้นคือดาวศุกร์
แต่ถึงแม้จะดึงดูดทุกสายตา แต่ดาวศุกร์ก็ยังเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ยากที่สุดในระบบสุริยะที่จะทำความรู้จัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะดาวศุกร์ในยุคปัจจุบันมีชื่อเสียงที่ชั่วร้าย ด้วยอุณหภูมิที่ร้อนพอที่จะละลายตะกั่วและทำให้เมฆของกรดซัลฟิวริกสำลัก
“ถ้าคุณต้องการให้คนบาปทอดในน้ำผลไม้ของตัวเอง วีนัสจะเป็นสถานที่ส่งพวกเขา” VS Avduevsky รองผู้อำนวยการศูนย์ควบคุมการบินในอวกาศของสหภาพโซเวียตกล่าวในปี 1976 หลังจากที่ยานเวเนรา 9 และ 10 ในประเทศของเขากลับคืนสู่สภาพที่หดหู่ของภูมิประเทศของดาวเคราะห์ ( SN: 6/19/76, p. 388 )
วันนี้ นักสำรวจดาวศุกร์ที่น่าจะเป็นคนกล่าวว่าพวกเขามีเทคโนโลยีที่จะควบคุมสภาวะเลวร้ายเหล่านั้นได้ “มีความรู้สึกว่าดาวศุกร์เป็นสถานที่ที่ยากมากที่จะมีภารกิจ” นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ Darby Dyar จาก Mount Holyoke College ใน South Hadley รัฐแมสซาชูเซตส์กล่าว “ทุกคนรู้เกี่ยวกับความกดดันและอุณหภูมิที่สูงบนดาวศุกร์ ผู้คนจึงคิดว่าเราไม่ ไม่มีเทคโนโลยีที่จะเอาตัวรอดได้ คำตอบคือเราทำ”
และนักวิจัยกำลังพัฒนาเทคโนโลยีที่ท้าทาย Venus มากขึ้นในขณะที่กำลังแย่งชิงการสนับสนุนทางการเงินที่จำเป็นในการทำให้ภารกิจเริ่มต้นขึ้น
ในปี 2560 โครงการดาวศุกร์ห้าโครงการ ซึ่งรวมถึงยานอวกาศที่ทำแผนที่ ยานสำรวจที่จะลิ้มรสบรรยากาศเมื่อมันตกลงมา และยานลงจอดที่จะปะทะหินด้วยเลเซอร์ ล้มเหลวในการได้รับไฟเขียวของ NASA สำหรับการบิน แต่ทั้งหมดถือว่าพร้อมทางเทคโนโลยี และทีมเลเซอร์ได้รับเงินทุนสำหรับการพัฒนาเทคโนโลยี
“กระบวนการคัดเลือกภารกิจของ NASA มีการแข่งขันสูง” Thomas Zurbuchen ผู้ดูแลระบบร่วมของโครงการภารกิจด้านวิทยาศาสตร์ของ NASA ในกรุงวอชิงตัน ดีซี กล่าว “สิ่งที่เรียกว่าดาวเคราะห์ ‘แฝด’ ของโลก Venus เป็นวัตถุที่น่าสนใจ และเป็นที่สนใจของชุมชนวิทยาศาสตร์ของเราอย่างมาก… ชุมชนวีนัสควรแข่งขันกันต่อไปเพื่อภารกิจในอนาคต”
เยือนดาวศุกร์
จากระยะไกล ดาวศุกร์และโลกจะดูเหมือนเป้าหมายที่มีแนวโน้มเท่าเทียมกันในการค้นหาสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว ทั้งสองมีขนาดและมวลใกล้เคียงกัน และดาวศุกร์ตั้งอยู่ใกล้เขตเอื้ออาศัยของดวงอาทิตย์ ซึ่งอุณหภูมิจะทำให้น้ำของเหลวคงที่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์
David Grinspoon นักโหราศาสตร์จากสถาบัน Planetary Science Institute ซึ่งตั้งอยู่ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. กล่าวว่า “เราต้องเข้าใจสิ่งที่ทำให้ดาวเคราะห์โคจรไปตามเส้นทางดาวศุกร์มากกว่าเส้นทางโลก
ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา มียานอวกาศไม่กี่ลำได้ไปเยือนดาวศุกร์ รวมถึง Venus Express ของ European Space Agency ตั้งแต่ปี 2006 ถึง 2014 และ Akatsuki ของหน่วยงานอวกาศของญี่ปุ่นซึ่งอยู่ในวงโคจรตั้งแต่เดือนธันวาคม 2015 แต่ถึงแม้จะมีภารกิจที่เสนอไว้หลายสิบครั้งซึ่งกินเวลาเกือบ 30 ปี แต่ไม่มียานอวกาศของ NASA ได้ไปเยือนฝาแฝดของโลกตั้งแต่ยานมาเจลลันสิ้นสุดภารกิจโดยตกลงสู่ชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ในปี 1994 และเผาไหม้ และไม่มียานอวกาศใดลงบนพื้นผิวดาวศุกร์เลยตั้งแต่ปี 1985
อุปสรรคที่ชัดเจนประการหนึ่งคือชั้นบรรยากาศที่หนาทึบของดาวศุกร์ ซึ่งในภาพถ่ายล่าสุดจาก Akatsukiทำให้ดาวเคราะห์ดูเหมือนหินอ่อนเนื้อเนียนละเอียด บรรยากาศเป็นคาร์บอนไดออกไซด์ร้อยละ 96.5 ซึ่งปิดกั้นมุมมองของนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับพื้นผิวในเกือบทุกความยาวคลื่นของแสง เมื่อเร็ว ๆ นี้ในปี 2011 นักดาราศาสตร์คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้สเปกโตรสโคปี ซึ่งเป็นเทคนิคที่แยกแสงจากวัตถุออกเป็นความยาวคลื่นต่างๆ เพื่อบอกองค์ประกอบของวัตถุ จากวงโคจรเพื่อเผยให้เห็นว่าพื้นผิวของดาวศุกร์ทำมาจากอะไร
แต่ปรากฎว่าชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์นั้นโปร่งแสงจนถึงความยาวคลื่นอย่างน้อยห้าช่วงคลื่น ซึ่งสามารถช่วยระบุแร่ธาตุต่างๆ ได้ Venus Express พิสูจน์แล้วว่าใช้งานได้: การดูความยาวคลื่นอินฟราเรดช่วงหนึ่งทำให้นักดาราศาสตร์เห็นจุดร้อนที่อาจเป็นสัญญาณของภูเขาไฟที่ ยังคุกรุ่นอยู่ ( SN Online: 6/19/15 ) ยานอวกาศที่ใช้ความยาวคลื่นอีกสี่ช่วงที่เหลือก็สามารถทำได้มากกว่านี้เช่นกัน Dyar กล่าว
“ตั้งแต่นั้นมา เราก็เงียบมาก เครื่องมือเหล่านี้จำเป็นต้องทำการวัดในสถานการณ์ที่เงียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” Banerdt กล่าว “หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนัก เว้นแต่เราจะได้วิทยาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยม”
ภารกิจนี้จะทดสอบวิธีการใหม่ในการถ่ายทอดข้อมูลนั้นกลับมายังโลกอีกด้วย InSight จะนำ CubeSats ระหว่างดาวเคราะห์ดวงแรกซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดเล็กคู่หนึ่งที่เรียกว่าMarCOซึ่งจะถูกส่งไปที่วงโคจรของดาวอังคาร ในขณะที่ยานโคจรรอบดาวอังคารอื่น ๆ ที่มีอยู่จะส่งข้อมูลของ InSight กลับคืนมา แต่ CubeSats น้ำหนักเบาจะได้รับการทดสอบที่งาน
